La colonizzazione dell'America del Nord è iniziata dall'opera degli inglesi alla fine del 1500 e durò per tutto il secolo successivo. Nuove colonie furono create durante il 1700.
Il primo territorio colonizzato fu la Virginia. I colonizzatori provati dalle fasce sociali deboli della popolazione inglese, da esponenti della piccola nobiltà e della borghesia.
Le colonie erano amministrate da un governatore di nomina regia, affiancato da un'assemblea pubblica dai cittadini che esercitava il potere legislativo. Con il tempo gli abitanti delle colonie acquisite ampi spazi di autonomia amministrativa e legislativa.
Le colonie originarie erano tredici: Le quattro colonie del Nord, Le quattro colonie del Centro, Le cinque colonie del Sud.
Durante il '700 le colonie ebbero uno sviluppo economico per la continua immigrazione di coloni provenienti dall'Inghilterra, ma anche da altri paesi europei.
L'economia era prevalentemente agricola grazie al lavoro degli schiavi e alla creazione di grandi latifondi in cui vengono coltivati cotone, tabacco e riso.
L'industrializzazione è stata invece ostacolata dalla madrepatria che, per salvaguardare la propria produzione interna, ne conservava il monopolio. Le colonie erano inoltre obbligate a commerciare solo con l'Inghilterra e solo ai prezzi imposti dalla madrepatria. Questo è il contrabbando.